流放是封建王朝主要的刑罚方式,如屈原放逐汨罗、李白流放夜郎、苏轼贬谪琼州等。而流放宁古塔,则始于大清王朝。
1644年,八旗大军入关,随即满洲政权迁至北京,入主中原,建立大清王朝。这时,宁古塔一带大批青壮年随八旗大军入关南下,一时出现东北边治空虚。于是,顺治初年,开始实边,向东北遣戍所谓的“人犯”来“效力赎罪”,史学界把这种遣戍称为“流放”。当时大东北流放地有多处,沈阳、辽阳、铁岭、抚顺、尚阳堡(今辽宁省开原清河水库一带)、席北(今呼伦贝尔一带)、卜魁(今黑龙江齐齐哈尔)和宁古塔(今黑龙江省海林市海浪河两岸和后来的牡丹江畔宁安一带),而辽阳和宁古塔是最主要场所,“辽阳”是当时大东北流放地的代用语,所以清初流放诗人丁介在诗中写道:“南国佳丽多塞北,中原名士半辽阳。”说的就是这种大批流放的情景。尤其是宁古塔,聚集了一大批江南才俊和中原名士。这其中最主要的流人有涉嫌卖官的吏部官员陈嘉猷,为广西巡抚王一品谋求浙江巡抚说项,事发后王一品被处以绞刑给“斩立决”了,陈嘉猷则流放宁古塔,成为流放宁古塔的第一人。此后流人继踵,纷至沓来,有官场角斗失败者色黑,有江南哭庙案被斩于市的金圣叹的妻子和儿子金释弓(乳名断牛),东南海上抗清案郑成功之父郑之龙,《明史》文字狱案庄鋌鑨后裔,及吕留良文字狱案吕留良的后裔,顺治十四年(1657)江南围科场舞弊案七位举子和他们的家人,还有后来《无声戏》刊刻案涉案者张缙彦,仗义行侠牵涉进郑成功、张煌言海上抗清案的杨越等,形成了宁古塔流人庞大的方队。那时的宁古塔,可谓人才荟萃。